El ornitorrinco, amenazado por la construcción de presas

Las poblaciones de ornitorrinco están amenazadas por las principales presas de los ríos en Australia, represas hechas por humanos de más de diez metros de altura que pueden fragmentar y aislar a las poblaciones poniendo en riesgo sus supervivencia, según un estudio publicado esta semana en la revista Communications Biology. 

El ornitorrinco está actualmente clasificado como ‘Casi Amenazado’ por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los ornitorrincos pasan la mayor parte de su tiempo en el agua o cerca de ella y enfrentan amenazas de zorros, gatos y perros cuando se desplazan por tierra. Aunque anteriormente se informó que trepan alrededor de pequeñas presas, no se ha examinado el impacto de las grandes presas en los movimientos de los ornitorrincos individuales y sus poblaciones.

ADN de ornitorrinco

Luis Mijangos y sus colegas estudiaron el impacto de las grandes represas en las poblaciones de ornitorrincos comparando el ADN recolectado de 274 ornitorrincos que vivían alrededor de nueve ríos en los estados australianos de Nueva Gales del Sur y Victoria. Cinco ríos (Mitta-Mitta, Snowy, Eucumbene, Nepean, Severn) contenían una presa importante que medía entre 85 y 180 metros de altura y cuatro (Ovens, Thredbo, Wingecarribee y Tenterfield) no estaban represados.

Los autores compararon el ADN de 274 ornitorrincos que vivían alrededor de nueve ríos australianos

Los autores encontraron que las diferencias genéticas dentro de las poblaciones de ornitorrincos separadas por represas fluviales eran entre cuatro y 20 veces más altas que dentro de las poblaciones que vivían cerca de ríos vecinos sin represas. Entre las poblaciones que viven cerca de los ríos Mitta-Mitta, Nepean y Severn represados, los autores observaron las mayores diferencias genéticas dentro de la población de ornitorrincos separada por la represa del río Nepean. 

Presas y aislamiento genético

Las diferencias genéticas dentro de algunas poblaciones separadas por grandes represas eran similares a las diferencias entre poblaciones que vivían cerca de ríos separados. Por ejemplo, las diferencias genéticas dentro de la población separada por la represa del río Nepean eran mayores que las diferencias entre las poblaciones que vivían cerca del río Severn represado y el río Tenterfield, que no estaba conectado ni represado.

El aislamiento genético continuo de las poblaciones de ornitorrincos aumenta el riesgo de endogamia

Juntos, los hallazgos indican que las principales presas fluviales pueden estar provocando la fragmentación de las poblaciones de ornitorrincos salvajes al actuar como barreras para los movimientos de ornitorrincos y la mezcla de poblaciones dentro de los sistemas fluviales. 

Los autores sugieren que el aislamiento genético continuo de las poblaciones de ornitorrincos podría amenazar la supervivencia a largo plazo de la especie al aumentar el riesgo de endogamia, lo que puede hacer que las poblaciones sean más vulnerables a amenazas como los brotes de enfermedades. A su juicio, se deben considerar estrategias que promuevan la mezcla de poblaciones de ornitorrincos, como estructuras para ayudar a los ornitorrincos a escalar presas o mover individuos entre poblaciones.

Un estudio reciente, publicado en la revista científica Biological Conservation, calcula que en el marco de las actuales condiciones climáticas, así como la tala de árboles y la fragmentación de los diques, el número de ornitorrincos se reducirá entre un 47% a un 66% en los próximos cincuenta años. "Esto causaría la extinción de las poblaciones locales en un 40% del rango", según el estudio.

Por si fuera poco, la fuerte sequía que aqueja a Australia desde el año 2019, una de las peores de las últimas décadas, ha hecho que se sequen los ríos, en donde viven estos animales venenosos y de hábitos nocturnos que son endémicos en el este de Australia y la isla de Tasmania.

"Estos peligros exponen más al ornitorrinco a una peor situación de extinción local sin la capacidad de poblar nuevamente estas áreas", indicó en un comunicado Gilad Bino, líder de la investigación del Centro de Estudios de los Ecosistemas de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW, siglas en inglés).

Referencia: Fragmentation by major dams and implications for the future viability of platypus populations (Communications Biology) DOI 10.1038/s42003-022-04038-9